Het is maar een klein stukje lopen vanaf het Circo Massimo, niet veel langer dan tien minuten. Maar pas op: het is wel flink stijgen, zo tegen de helling van de Aventijn op. Als het seizoen goed is, kun je tijdens het wandelen genieten van de prachtige Roseto di Roma Capitale, de openbare rozentuin waar je meer dan 1000 soorten rozen kan bekijken. Maar dan wandel je verder door de Via di Santa Sabina en laat je langzaam het rumoer en de verkeersdrukte van de stad achter je. Op dit gedeelte van de Aventijn is het stil, en zijn toeristen schaars. Uiteindelijk kom je uit op het Piazza di Cavalieri di Malta, het plein van de ridders van Malta. Omringd door hoge witgestucte muren die versierd zijn met obelisken, en waarachter, gezien de enorme hoeveelheden cipressen, flinke tuinen verstopt gaan. De Maltezer ridders wonen rechts, in een paleis dat door de enorme muur en gesloten deur niet te zien is. Maar de rode vlag met wit achthoekig kruis verraad hun aanwezigheid.

Het pleintje lijkt, afgezien van een eenzaam snackkarretje, verlaten. Maar als je een beschutte plek zoekt (tegenover nr. 4, het huis van de ridders; daar kun je in de schaduw zitten) en eens goed gaat kijken, blijkt al snel dat het een komen en gaan is van kleine groepjes toeristen, die al dan niet te voet komen of worden afgezet door taxi’s of een busje. De bezoekers gaan linea recta op de grote deur van nr. 4 af, zakken een beetje door de knieën en gluren door het sleutelgat naar binnen, de tuin in. Vaak wordt deze activiteit gevolgd door opgewonden kreten. Waarna de volgende bezoeker begint met gluren.

Geneer je niet: als het groepje gluurders is vertrokken is het zeker de moeite waard om ook eens door het sleutelgat te kijken. Want in de tuin van de ridders is tussen twee fikse hagen door, badend in het licht, in volle glorie de koepel van de St. Pieter te zien. Alsof de tuin en de struiken enkel en alleen zijn aangelegd als botanische omlijsting voor Michelangelo’s architectonisch hoogstandje.

-Piazza dei Cavalieri di Malta 4, 00153 Rome.